2004年秋季，上海某演出公司策划一场歌星演唱会，演唱会拟定在上海万人体育馆内举行。演唱会一旦举行，成本开支几乎是完全可以预算的：歌星及乐队的出场费、招待费（包括餐饮、住宿、交通等开支）、场地租借费、安保费、工作人员加班费等。
演出公司估计，尽管到时市里有韩国电影周等活动，但凭所请几位歌星的影响力，出票数有望至少达到6000张。当然，场内位置不同，票价也不同，但按平均票价计算，出票数达到4800张便正好与演唱会的成本持平。因此，演唱会盈利是很有把握的。
刚到演出公司实习的经济系大学生周星看了演出策划书后有些困惑：每增加一个观众的票价收入是公司的边际收益，这时的边际成本是多少呢？按照MR=MC的原则，理想的观众人数是多少呢？周星回校向微观经济学的教师求救，教师的一番话解开了周星的困惑。