近20年来，“福利国家的危机”一直是热门的话题。80年代最引人注目的问题是人口老龄化给福利国家造成的压力和高福利对劳动道德的威胁。对此，西方的一些福利国家分别采取了改革的措施。最先放弃福利国家理念的是美国，自“里根主义”以来，除了养老保障以外，美国在其他一些社会福利和救济项目中都尝试着实现“为工作而福利”。
在经济政策方面，1980年上台的里根政府也改变了传统的政府干预主张，将政府的扩张性财政政策看作是通货膨胀和经济停滞并发的根源，于是反其道而行之，代之以对供应方面的关注，加强货币政策的地位，实行减税制度，从而带领美国经济摆脱了20世纪70年代的滞胀，带来了战后第二个最长的持续繁荣时期。同样的情况发生在英国。1979年上台的撒切尔政府采取紧缩财政政策、大幅度削减公共开支，并对国有企业实行私有化改革。
在其执政后期，还全面改革社会保险制度，实行分摊保险金制度，使得政府干预的范围越来越小，市场力量发挥作用的范围越来越大。与英美改革同步，西方其他主要资本主义国家也纷纷削减社会福利，“福利国家”对国民的福利关照大大缩小。通过一系列改革，国家偏向了对资本主义自由经济的全面维护。但同时也带来了不可忽视的负面效应，如里根政府后期，失业率居高不下，并且出现了空前的财政和贸易赤字。20世纪90年代以来，一批新上台的中左派政府在调整政府与市场关系时，又出现了一些新的政策变化。