追溯电灯的最初发明者，并不是人们熟知的爱迪生，而是一位名气不大的英国人斯万。斯万1848年就开始研制电灯，并且制造出了世界上第一只碳丝灯泡。爱迪生也一直在研究电灯，但由于灯丝材料的选择始终不能如愿，一次一次地遭到失败，爱迪生做了几千次实验，选用了上千种材料也没有获得成功。
但是，1879年，爱迪生在《科学美国人》杂志上看到了斯万的消息，这个消息记载了斯万用碳丝制成灯泡。爱迪生从斯万的灯丝中受到启发，终于制成了碳丝灯泡。这种灯泡不同于斯万的灯泡，斯万的灯泡仅仅是实验室使用的碳丝灯泡。爱迪生使用了更细的碳丝，成本更低；电路联结的方式由串联改成并联，而且电力的供应由发电供电系统供给，更适用于广泛使用，爱迪生的发明就更具有价值。

意大利的生物学家，也是解剖学家伽伐尼，在一次解剖青蛙腿部神经和肌肉时有一个意外的发现。当他用铜钩钩住新解剖的，剥去皮的青蛙腿，再把青蛙腿挂在阳台的铁栏杆上的时候，他发现，每当铁栏杆与青蛙的肌肉接触一次，肌肉就会抽搐一下。
这让伽伐尼深感惊奇，于是他对这个现象做了研究。提出了解释这个现象的一个猜想：一切动物都是带电的。由于动物都带电，金属和动物接触时，动物就通过金属导体放电，青蛙的肌肉受到冲击而收缩，就出现了前述肌肉抽搐现象。这个动物带电的设想，称为伽伐尼的生物电理论。伽伐尼的生物电理论，先是他对青蛙腿抽搐原因的一个想象，然后在这个想象的基础上经过实验验证构成了对于前述现象的一个系统解释。